Notes from the IAPP Canada: The influence, reflections of women in privacy

Last week marked International Women's Day, which felt like a good moment to pause and reflect on something many of us in the privacy, data protection, artificial intelligence and cybersecurity world already know intuitively. Women have an outsized and deeply positive impact on this profession.

That is not to say things are perfect. They are not. Barriers remain, opportunities are not always distributed evenly and progress is rarely linear. But if you step back and look at the privacy community, particularly in Canada, you see something quite remarkable. This is a profession where women are not just present, but hugely influential. They are shaping doctrine, policy, enforcement, governance and practice in ways that are both principled and pragmatic. 

I reached out to a number of women across our community and asked them to share their reflections on what it means to work in this field. Regulators, in‑house leaders, private practice lawyers and consultants, people early in their careers and those who have helped build the profession as we know it today. 

Ontario's Information and Privacy Commissioner Patricia Kosseim points to something many of us recognize as a defining strength of the Canadian privacy community. She describes a field filled with strong, intelligent and highly competent women who lead with determination and empathy, noting that the ability to listen, reconcile competing interests and find practical solutions has helped put Canada on the map as a global thought leader in data protection. She also highlights something that does not get enough airtime: mentorship, collegiality and support as forces that sustain the profession, not just decorate it.

That emphasis on shared experience comes up again in Brenda Keen's, CIPP/C, reflection. Keen is a consultant at her own boutique firm and speaks about learning from outstanding mentors and the importance of contributing one's voice as the profession continues to evolve. There is a sense here that privacy is not static, and that women have played, and continue to play, a central role in shaping what comes next.

For Sidley Austin Partner Colleen Theresa Brown, AIGP, CIPP/US, privacy law has always been about something even more fundamental: liberty and autonomy. She traces her path into the field through women's rights issues, and connects the work we do today to the challenge of building guardrails around emerging technologies, particularly AI. Her optimism is notable. Protecting freedoms and enabling innovation are not framed as competing goals, but as responsibilities that can and should coexist.

That blend of technical expertise and human judgment is echoed by McCarthy Tétrault Governance, Risk and Compliance Manager Preeti Dhawan, AIGP, CIPP/C, who observes that privacy and cybersecurity are constantly evolving and that diversity, inclusivity and empathy are essential to navigating that complexity. She notes that when organizations embrace both the technical dimensions and a sense of compassion within the human side of privacy, the function moves beyond compliance and becomes a genuine strategic advantage.

Judgment also features prominently in Gowling Partner Wendy Wagner's, AIGP, CIPP/C, thoughts. Privacy and AI are often principles‑based areas of law, where advice must be grounded in judgment rather than clear precedent. Wagner points to research showing that women often consider a broader range of variables and resist overly binary approaches, a skillset that is particularly well-suited to the legal and ethical questions raised by new technologies.

Several contributors to this piece highlighted the importance of those who came before. Writing in French and English, BCF Partner Aya Barbach describes International Women's Day as a moment to acknowledge the struggles that paved the way for today's professional fulfilment, and to thank the women whose excellence continues to guide the next generation.

From an in‑house perspective, Rogers Communications Chief Privacy Officer Deborah Evans, CIPP/C, underscores why representation matters so deeply. Privacy is stronger when the people building protections reflect the people we serve, and she expresses pride in working in a field with strong female leadership that continues to shape the industry with insight, integrity and purpose.

Not every reflection is unqualified optimism. Interac Leader, Privacy and Senior Legal Counsel Migan Megardichian, CIPP/C, CIPP/E, points out that while privacy itself often has strong female representation, many of the broader conversations that shape technology frequently remain male‑dominated. Privacy creates a bridge into those spaces, providing both the credibility and the mandate to engage directly with technologists and to influence how systems are designed and governed.

Taken together, these perspectives paint a picture of a profession that, while imperfect, has benefited enormously from the leadership, judgment, empathy and persistence of women. In a world grappling with rapid technological change, expanding data use and increasingly complex questions about trust, fairness and accountability, that influence matters a lot. If privacy, AI and cybersecurity are ultimately about protecting people while enabling progress, then it is hard to imagine a better set of values to bring to the task.

Notes de l'IAPP Canada : L'influence, les réflexions des femmes dans la vie privée 

La semaine dernière marquait la Journée internationale des droits des femmes. C'était une occasion tout indiquée de prendre un moment de recul et de réfléchir à une réalité que plusieurs d’entre nous constatent depuis longtemps dans les milieux de la protection des données, de la vie privée, de l’IA et de la cybersécurité : les femmes y jouent un rôle important et positif.

Bien sûr, tout n’est pas parfait. Les obstacles persistent, l’accès aux occasions n’est pas toujours équitable et les progrès se font parfois par à‑coups. Mais lorsqu’on observe la communauté de la protection de la vie privée, particulièrement au Canada, on voit quelque chose vraiment remarquable. Il s’agit d’un domaine où les femmes ne sont pas simplement présentes, mais profondément influentes. Elles façonnent les doctrines, les politiques, l’application, et la gouvernance avec une approche à la fois principielle et pragmatique.

Pour mieux rendre compte de cette réalité, j’ai invité plusieurs femmes de notre communauté à partager leurs réflexions sur ce que signifie évoluer dans ce domaine. Des personnes issues des milieux de la réglementation, du secteur privé, de la pratique juridique et du conseil, à différents moments de leur parcours professionnel. Ce qui suit n’est pas une synthèse exhaustive, mais plutôt un éclairage, composé de voix qui, ensemble, racontent quelque chose d’important sur notre profession.

Patricia Kosseim, commissaire à l’information et à la protection de la vie privée de l’Ontario, souligne quelque chose que beaucoup d’entre nous reconnaissent comme une force déterminante de la communauté canadienne de la vie privée. Elle décrit un domaine rempli de femmes fortes, intelligentes et hautement compétentes qui dirigent avec détermination et empathie, notant que la capacité d’écouter, de concilier des intérêts concurrents et de trouver des solutions pratiques a contribué à faire du Canada une figure de file mondiale en matière de protection des données. Elle souligne aussi quelque chose qui n’a pas assez d’antenne : le mentorat, la collégialité et le soutien comme forces qui soutiennent la profession, et non seulement la décorent.

Cette idée de partage d'expériences revient dans la réflexion de Brenda Keen. Brenda est consultante dans sa propre firme boutique qui évoque l’influence déterminante des mentors et la responsabilité, à mesure que la profession évolue, de contribuer activement à son développement. Il y a ici le sentiment la protection de la vie privée n’est pas figée et que les femmes ont joué, et continuent de jouer, un rôle central dans la formation de ce qui va suivre. 

Colleen Theresa Brown (associée chez Sidley Austin) rappelle quant à elle que le droit de la vie privée touche à des valeurs encore plus fondamentales : la liberté et l’autonomie. Elle retrace son parcours dans ce domaine à travers les questions relatives aux droits des femmes et établit un lien entre le travail que nous accomplissons aujourd'hui et le défi que représente la mise en place de garde-fous autour des technologies émergentes, en particulier l'IA. Son optimisme est notable. La protection des libertés et la promotion de l'innovation ne sont pas présentées comme des objectifs concurrents, mais comme des responsabilités qui peuvent et doivent coexister.

Ce mélange d’expertise technique et de jugement humain est partagé par Preeti Dhawan (responsable GRC chez McCarthy Tétrault), qui observe que la vie privée et la cybersécurité évoluent constamment et que la diversité, l’inclusivité et l’empathie sont essentielles pour naviguer dans cette complexité. Elle note que lorsque les organisations adoptent à la fois les dimensions techniques et un sens de la compassion envers le côté humain de la vie privée, la fonction dépasse la conformité et devient un véritable avantage stratégique.

Le jugement occupe également une place importante dans la contribution de Wendy Wagner (associée chez Gowling). La vie privée et l’IA sont souvent des domaines du droit fondés sur des principes, où les conseils doivent être fondés sur le jugement plutôt que sur un précédent clair. Elle souligne des recherches montrant que les femmes prennent souvent en compte un éventail plus large de variables et résistent aux approches trop binaires, un ensemble de compétences particulièrement adapté aux questions juridiques et éthiques soulevées par les nouvelles technologies.

D’autres voix insistent sur l’importance de reconnaître celles qui ont ouvert la voie. Ayant écrit en français et en anglais, Aya Barbach (associée chez BCF Business Law) décrit la Journée internationale des droits des femmes comme un moment pour reconnaître les luttes qui ont ouvert la voie à l'épanouissement professionnel actuel et pour remercier les femmes dont l'excellence continue de guider la prochaine génération.

Du point de vue d’une avocate interne, Deborah Evans (CPO chez Rogers) souligne pourquoi la représentation est si importante. La vie privée est renforcée lorsque les personnes qui bâtissent des protections reflètent ceux que nous servons, et elle exprime sa fierté de travailler dans un domaine où le leadership féminin est fort qui continue de façonner l’industrie avec perspicacité, intégrité et but.

Toutes les réflexions ne sont pas empreintes d'un optimisme sans réserve. Migan Megardichian (chez Interac) souligne que, si la question de la vie privée elle-même est souvent largement représentée par des femmes, la plupart des débats plus généraux qui façonnent la technologie restent fréquemment dominés par les hommes. La vie privée crée un pont vers ces espaces, apportant à la fois la crédibilité et le mandat d’interagir directement avec les technologues et influencer la manière dont les systèmes sont conçus et gérés. 

Pris ensemble, ces perspectives brossent le portrait d’une profession qui, bien qu’imparfaite, a énormément bénéficié du leadership, du jugement, de l’empathie et de la persévérance des femmes. Dans un monde confronté à des changements technologiques rapides, à l’expansion de l’utilisation des données et à des questions de plus en plus complexes sur la confiance, l’équité et la responsabilité, cette influence est très importante. Si la vie privée, l’IA et la cybersécurité visent ultimement à protéger les gens tout en favorisant le progrès, il est difficile d’imaginer un meilleur ensemble de valeurs à apporter à cette tâche.

Traduction réalisée avec l’aide de la conseillère de nNovation Florence So, AIGP.